En el siglo XVI, una “solterona” significaba alguien que se ganaba la vida hilando lana; cien años después, la palabra “solterona” pasó a designar a una mujer soltera, incluso en los registros judiciales y oficiales. Cincuenta años después, en 1650, se había convertido en un término insultante para referirse a una mujer que no había conseguido encontrar marido.
Había perdido su connotación de comercio productivo; sólo se refería a una mujer que había fracasado en su único trabajo: el matrimonio. Había más hombres solteros que mujeres solteras en la población, pero se pensaba que los solteros vivían vidas valiosas y placenteras, mientras que las mujeres solteras siempre estaban decepcionadas.
Los jóvenes solteros eran vistos con indulgencia por retrasar el matrimonio, ya que los hombres podían casarse en cualquier momento; no se los prefería como vírgenes de rostro fresco. Los hombres tenían otras opciones profesionales además del matrimonio; no era ni un deber ni un destino para los hombres en absoluto, sino más bien un pasatiempo. Dadas las libertades y los salarios más altos, ser soltero debe haber sido una situación más agradable que ser una mujer soltera.
Frases como “sembrando avena salvaje”, de 1576, y “los muchachos serán muchachos”, que se originó en 1569 como “los niños serán niños”, indicaban la aceptabilidad de la mala conducta masculina e incluso del crimen por parte de los jóvenes solteros.
La actitud hacia las mujeres solteras se volvió cada vez más despectiva. En Inglaterra (mucho más que en cualquier otro país de Europa) se observó un aumento del abuso de las mujeres solteras en el siglo XVIII. En 1713, un poema anónimo, ‘Satyr upon Old maids’ (Sátiro sobre las solteronas), celebraba el abuso de las mujeres solteras y las describía como ‘zorras sucias, repugnantes y obscenas’, que deberían casarse con leprosos y libertinos, en lugar de ser ‘orinadas con desprecio’
Aunque los escritores instaban principalmente a las mujeres solteras a casarse para aumentar la población y garantizar que las mujeres estuvieran bajo el control de sus maridos, una cuarta parte de todas las mujeres decidieron no casarse en la década de 1660.
Dado que entre el 20 y el 30 por ciento de todas las novias estaban embarazadas en el momento de la boda, es posible que algunas se hayan visto obligadas a casarse por la presión ejercida sobre las mujeres solteras sexualmente activas y las madres solteras.
